蛇的活動與季節有很大關係。一般來說，從春末到冬初這一段時間為蛇類的活動期，是蛇攝食和繁殖的時期。冬季氣溫較低，蛇一般就在乾燥向陽的洞穴、樹洞或岩石縫隙中冬眠。冬眠是蛇類對低溫條件的一種適應，也是蛇類在漫長歲月中所形成的一種遺傳特性。蛇類的冬眠並非是一段睡眠時期，而是直接由低溫導致的蟄伏狀態。
在整個脊椎動物的演化上，蛇是比較低等的動物，其組織結構和功能都較原始，代謝水准也較低，如心臟僅單一心室，皮膚也缺乏保溫功能，沒有像更高等的鳥類及哺乳類有由表皮衍生出的羽毛或毛髮，不能形成隔溫層。所以，蛇的體溫很容易受外界的影響，囙此叫做變溫動物或冷血動物。蛇到秋冬氣溫開始變冷時，體溫也隨之下降，機體的功能减退。一旦蛇類不能把體溫保持在一定的高度的時候，它們就開始尋找合適的地方躲藏起來。據測定，蛇類一般在氣溫L5℃時便很少進食，紛紛遷移到越冬場所附近活動；當外界溫度下降到8～6℃時，蛇就停止活動；氣溫降至3～2℃時蛇即陷入麻痹狀態；如果蛇的體溫下降到一2℃以下或外界氣溫下降到一5℃以下時，便會凍死。
蛇的冬眠期一般從¨月至翌年4月，但也有12月初才開始冬眠，次年3月初就出蟄的。冬眠期的長短取決於寒冷季節的長短和嚴酷程度，隨著地理緯度的升高，蛇冬眠期延長。蛇的冬眠時間依不同種類而不同，如浙江烙鐵頭冬眠期為11月下旬至第2年4月初，而銀環蛇冬眠期為12月至第2年3月初。同一種蛇在不同地區冬眠時間也不同，如銀環蛇在廣西南寧冬眠期到4月份，而在浙江杭州冬眠期至5月份。蛇類冬眠的前後順序與蛇的種類、性別、年齡有很大的關係。較先進洞入蟄冬眠的是無毒蛇，然後是毒蛇；同一種蛇類比較，雌蛇先進洞，其次是雄蛇，最後是幼蛇。
冬眠前的10月、11月，各種蛇都四處覓食，吃得膘肥體壯，在體內積蓄了充足的營養以後，才選擇乾燥、溫暖的洞穴居住，進入冬眠。在初蟄時，如果天氣回升轉暖，仍會有部分蛇出洞，在洞口附近活動。在整個冬眠期間，各種蛇都不吃不動，蛇體縮成一團，體溫下降，新陳代謝降至最低水准，依靠冬眠前攝取的營養物質來維持生命的最低需要，以度過漫長的冬季。翌春的4～5月份，天氣變暖後蛇才蘇醒過來，再回到大自然活動。冬眠期間的蛇因不活動，不出洞，一般不會發生咬人的情况。但如果有地震發生及周圍環境溫度突然升高時，蛇可以驚醒而提前出洞，甚至傷人。所以，如在寒冷的冬天發現蛇大批蛇出洞，要考慮有强烈大地震發生的可能，並防止其傷人。
多數蛇類把冬眠地點選擇在背風向陽、乾燥的山坡或土丘上，蛇大多不會自己打洞，多利用岩石的縫穴、亂石窖、古墓及齧齒類動物的}同穴進行冬眠。為了成功地進行冬眠，穴居蛇類和一些具有鑽洞習性的蛇類能把洞擴展得更深。冬眠場所需要的深度取決於氣候和土壤的熱導率、洞口的方向、洞的大小、主要風向以及周圍植被的性質和數量等。五步蛇越冬，大多棲息於向陽山坡的樹根旁的洞穴裏，一般佔用鼠洞，也利用人們掘冬笋、狩獵等原因挖出的洞穴。五步蛇冬眠場所多是一個與山坡垂直的洞，洞口直徑約為7～12釐米，垂直深度約70～80釐米，這個洞的底部又有通道向裏與地面幾乎平行地延伸，長約1.5～2米，往往中間還有一些支洞；把直洞與其他}同的長度加在一起，其總長度可達4～5米。銀環蛇的越冬窩，有向陽山坡的，有鑽在舊墳墓棺材磚木下的，有在廢棄物磚窯、灰窑等舊基下的，也有利用鼠洞的，其洞可以分叉或多層的；這些洞上往往有較厚的覆蓋物；以單個洞的長度計，約2米。
蛇冬眠處的深度，依據不同地區的環境條件而有所不同，在北方一般要鑽到凍層以下方能安全越冬。例如在東北的蛇島，在1月份氣溫可以低於一5℃，可是蝮蛇在不太深的石縫、岩洞或是比凍土層略深處，便可度過冬眠。在1月份時氣溫低到一20～一30℃的新疆伊犁草原上，在2米左右深處蛇就可度過嚴冬。
蛇類在冬眠期出現了一系列相應的生理變化，但是有時由於冬眠前食量不够、營養物質積累不足或蛇體自身不够健康、冬眠場所不理想等原因，往往造成蛇在冬眠時或冬眠後死亡。在自然條件下，蛇冬眠死亡率達1／3～l／2。據測定，蛇島蝮的脂肪係數要達到7%，烏蘇裏蝮的脂肪係數要達到10%方能安全冬眠越冬。
蛇類在冬眠時，喜歡群居，常常一個冬眠洞穴內少則三五條，多則幾十條甚至上百條。隨著寒冬的逼近，蛇類有群聚的本能，有時幾種蛇會混居在一個洞穴內，而其原因並非是缺少適宜的冬眠場所。這種群聚行為有一個明顯的好處，那就是許多蛇擠在一起暴露出的表面積，會比它們單獨冬眠暴露出的表面積少一些，從而使它們能將體內很少的熱量保存得更多。蛇類群居還可使體溫增高1～3℃。為了提高冬眠期間的溫度，有時還與它們的對頭（如鼠、蛙、蟾蜍等動物）同棲一穴，可謂“敵我不分”。