关羽率领蜀军对曹仁发起攻势之时，孙权却突然背盟叛变，从关羽的后方发动突袭，行动如雷霆般迅猛，迅速夺取荆州要地，斩杀刘备阵营中的名将关羽，这一连串变动直接撕裂了孙刘之间的同盟。第二年，刘备称帝后策动的第一件大事，就是调动全国兵力，誓要讨伐东吴的孙权，以此重整局面并改写三国的力量对比。
当刘备与孙权展开较量之时，曹魏这边却处于极为有利的局势之中。曹丕已经完成禅让称帝，国内外几乎没有大规模危机，政局相对安稳。在这样的窗口期，他为何不趁机从背后出手？对照蜀道的艰险与东吴在江淮平原上的广阔水网，若魏军趁势南下，交通线与水运的便利性将极大增强攻击效率，似乎是一个极具诱惑力的良机。
坊间也有说法称，是因为孙权已向曹丕表示臣服，因而曹丕才不愿趁火打劫。然而这一说法难以让人信服。毕竟曹操南征北战的血性在前，孙权多次抵抗到底的历史也摆在眼前，若孙权是真的心甘情愿伏诫，他为何还要把太子送往魏国做人质？因此，曹丕心中显然另有打算，不能仅以“称臣”二字来断定结局。
曹丕的设想是，如果刘备对孙权发起进攻，自己再出兵夹击，形成对孙吴的夹攻态势，刘备若继续前进，最理想的结果便是与蜀国一同瓜分东吴。这样做的好处在于：无论魏蜀最终分到多少，都是“捡到的便宜”；而一旦蜀吴相互交战、元气大伤，曹魏则可以在事后选择对其中任一对手施以重击，获取最大的收益，甚至有机会在战略层面获得更大的主动权。
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但问题在于，曹丕是否真的能够预见到所有后果，刘备与孙权是否也会按同样的理性判断行事？他们都清楚“唇亡齿寒”的道理。孙权若真如外界传言般对魏国毫无警惕，荆州岂会轻易让渡？更何况若荆州真付出，夷陵之战的历史阴影和赤壁之战的气势都可能重新浮现，三国格局的走向将彻底改变。
因此，曹丕选择了最稳妥的路径——袖手旁观，坐等双方自相吞噬、从中渔利。即使刘备达成了收复荆州的最低目标并与孙权议和，对曹魏而言，局势依然有利但风险不再归咎于魏国；蜀吴两方若互相耗损，元气难免大伤，曹丕再出手时就能以更低的成本换取更高的收益，未必需要直接灭国即可占到极大便宜。
这也解释了为何蜀吴对垒的良机出现时，曹魏却始终安坐观望。一开始的确处于有利的观察位置，未曾轻易出手。只是曹丕万万没想到，蜀吴果然真的开战，且战势最终以孙权占优、刘备落败的走向发展。按照原定计划南下攻打孙权的他，结果却是事与愿违，最终空手而返，未能从中取得预期的胜果。
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